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中国で食べ歩いていたとき、一口で足が止まった中華まんがありました。思わず、もう一口確かめたくなる味でした。
「これ、うまい」。そう思ったあとに、すぐ別の感情が来ました。
これを日本でも食べてもらいたい。けれど、このまま持ってきても、たぶん伝わらない。では、何を残して、何を変えるのか。そこから、私たちらしい商品づくりが始まりました。
派手ではないのに、忘れられない味
日本で「肉まん」と聞くと、甘めの生地に、醤油や砂糖の効いた具材を思い浮かべる人が多いと思います。もちろん、それはそれでおいしい。寒い日にコンビニで買う肉まんの安心感は、ひとつの完成形です。
でも、中国で出会った中華まんの中には、まったく違う方向のうまさがありました。香りが強い。塩気で食べさせる。具材の輪郭がはっきりしている。甘さで包み込むというより、食材そのものの力で前に出てくる味です。
最初は少し驚きます。けれど、二口目、三口目と食べ進めると、だんだん体が追いついてくる。食べ終わったあとに「もう一個いけるかも」と思わせる。そういう味でした。この「もう一個」を日本でどう再現するかが、最初の難題でした。
そのまま真似しても、日本の日常には入りにくい
本場の味に感動すると、つい「そのまま再現したい」と思います。でも、商品として考えると、そこには別の難しさがあります。
香辛料の量、油の香り、塩味の強さ、皮の厚み。現地では自然に受け入れられるバランスでも、日本で初めて食べる人には少し強く感じられることがあります。
だから、肉まん研究所でやりたいのは「本場の味を薄めること」ではありません。良さを残したまま、日本の食卓やイベント、手土産の場面でちゃんと届く形に翻訳することです。そのためには、まず中華まんをもっと自由に捉える必要がありました。
中華まんは、もっと自由でいい
肉まんという言葉はとても身近です。その分、イメージも固定されやすい食べ物です。白い生地、茶色い餡、冬、コンビニ、軽食。多くの人が似た景色を思い浮かべると思います。
でも、実際に中国や台湾の中華まんを見ていくと、もっと幅があります。肉を前面に出すものもあれば、野菜や香りで食べさせるものもある。朝食になるもの、主食になるもの、屋台で食べるもの、家庭で蒸すもの。中華まんは、想像以上に広い食べ物でした。
その広さに触れたことが、今の商品開発の土台になっています。
研究所らしい商品づくり
肉まん研究所では、気になった味をまず作ってみます。包んで、蒸して、食べて、違和感を探す。香りが強すぎるのか、皮が勝っているのか、具材の印象が弱いのか。小さく試して、また直します。
大きなメーカーのように、長い会議を重ねてから動くわけではありません。小さな店だからこそ、思いついた味を短い期間で形にできる。その速度も、肉まん研究所の特徴のひとつです。
中国で出会った「これは日本でも売りたい」と思った中華まんは、単なる思い出ではなく、今も商品づくりの中で生きています。
今日の研究メモ
おいしいものに出会ったとき、そのまま真似するだけでは、店の味にはなりません。どこに感動したのか。どこを残すべきか。どこを変えれば、目の前のお客さんに届くのか。
私たちの開発は、いつもその問いから始まります。中華まんの可能性を、今日もひとつずつ、かたちにしていきます。
